Mercurio
Descrizione
Mercurio è il
pianeta più vicino al Sole e l'ottavo in ordine di grandezza. Conosciuto sin
dal tempo dei Sumeri (terzo millennio a.C.), il suo nome, tratto dalla
mitologia greca, deriva da quello del messaggero degli
dei, probabilmente a causa della sua rapidità di moto nel cielo. Per i Romani
era invece il dio del commercio e il protettore dei ladri.
Risulta
a volte visibile ad occhio nudo, anche se è difficilmente osservabile in quanto
sempre troppo vicino al Sole, la magnitudine apparente al massimo dello
splendore è di -1. La magnitudine indica la luminosità di una stella vista
dalla Terra misurata in una scala standard (logaritmica, secondo la sensibilità
dell’occhio umano), quanto più debole è la luminosità di una stella, tanto
maggiore è la sua magnitudine. Per esempio una stella di magnitudine 1 è 2,5
volte meno splendente di una di magnitudine 0, 2,52=6
volte meno luminosa di una di magnitudine -1, 2,53=15 volte meno
luminosa di una di magnitudine -2 e così via. Poiché
le stelle si trovano a diverse distanze da noi e oggetti ugualmente luminosi ci
appaiono tanto meno splendenti quanto più sono lontani, la magnitudine da sola
non può dirci nulla riguardo alla reale emissione di una stella.
Torniamo a Mercurio, si tratta di un
pianeta poco più grande della Luna, con un raggio di 2.439 km, senza atmosfera
e con tanti crateri. La temperatura sulla sua superficie, nella parte esposta
al Sole, raggiunge i 465 gradi centigradi, mentre nella parte al
buio scende a 200 gradi sotto zero. Il pianeta è situato alla distanza di 0,39
U.A.,compie un giro attorno al
Sole in 88 giorni terrestri viaggiando alla velocità di 50 km/s; il più veloce
di tutti i pianeti. Sino al 1962 si credeva che il "giorno" di
Mercurio avesse la stessa durata del suo "anno", cioè
che la rotazione attorno al proprio asse fosse sincrona con il suo moto
orbitale. Nel 1965, misure effettuate con il radar hanno rivelato che Mercurio
ruota attorno al proprio asse, pressoché
perpendicolare al piano orbitale, con un periodo di 59 giorni circa. Compie tre
rotazioni su se stesso ogni due rivoluzioni. Se uno
volesse rimanere un giorno intero su Mercurio dovrebbe
starci 176 giorni terrestri. Una sola navicella spaziale, il Mariner 10 lo ha
sorvolato tre volte tra il 1973 ed il 1974 esplorando solo il 45% della sua
superficie. Una nuova missione, la sonda Messenger, è già stata lanciata
nell’agosto del 2004 e si prevede che entrerà in orbita attorno a Mercurio nel
2008 e inizierà la sua missione scientifica nel 2011.