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La Terra. |
Introduzione La Terra è il terzo pianeta in ordine di distanza dal Sole ed il quinto come dimensioni. Ha un diametro di 12756 km e viaggia nel Sistema Solare, attorno al Sole, ad una velocità di 108000 km/h in 365,256 giorni.
Soltanto dal XVI secolo, con Copernico, si è cominciato ad accettare che la Terra, da un punto di vista astronomico, fosse un pianeta come tutti gli altri. In particolare essa, accanto ad evidenti differenze, mostra molte analogie con i pianeti cosiddetti "interni o terrestri" e cioè Mercurio, Venere e Marte. A questi si può senz'altro affiancare la Luna per la sua composizione e l'evoluzione fisico - chimica.
Caratteristica comune ai pianeti "terrestri" è la presenza di crateri d'impatto. Nel caso di Venere e della Terra l'atmosfera provoca però fenomeni di erosione e smussamento che tendono a diminuirne il numero e la visibilità. Come la Terra e Venere, anche Marte possiede un'atmosfera per quanto tenue, mentre sulla Luna è assente e su Mercurio è quasi inesistente.
Tutti questi pianeti (e la Luna) hanno in comune un nucleo e un mantello esterno, al di sotto di una crosta sottile; procedendo dalla crosta al nucleo, aumentano sia la densità che la temperatura. La Terra è geologicamente attiva e questo si manifesta con la tettonica a zolle e quindi con la presenza di numerosi crateri vulcanici, caratteristica questa non comune nel Sistema Solare.
Il nucleo terrestre è in parte fluido e composto principalmente da Ferro (Fe); ruota e la sua rotazione genera il campo magnetico della Terra secondo un meccansimo, detto "effetto dinamo", che consente la trasformazione dell'energia di rotazione in energia magnetica.
La possibilità di osservare la Terra dall'alto tramite i satelliti artificiali ne ha permesso un monitoraggio continuo e completo. Le previsioni meteorologiche e la studio del clima globale sono quindi diventate sempre più precise e permettono un controllo continuo delle condizioni di mantenimento della vita sul nostro pianeta.
La vita in tutte le sue espressioni si è evoluta sulla Terra a partire da 3.5 miliardi di anni fa. È sino ad oggi l'unico pianeta nel Sistema Solare in cui sappiamo che si è sviluppata e mantenuta secondo caratteristiche straordinarie ma legate alla "fragilità" del nostro ambiente.