I pianeti del Sistema solare sono otto: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Nel 2005 la IAU (International Astronomical Union) ha declassato Plutone a corpo trasnettuniano. Asteroidi come Vesta e Cerere sono stati invece promossi a Pianeti Nani, una nuova categoria di corpi del Sistema solare.(Nella figura in alto un montaggio con tutti i pianeti del Sistema solare con dimensioni in scala rispetto al Sole.)
Lo studio dei meteoriti data la nascita del Sistema solare a 4,5 miliardi di anni fa quando la Via Lattea aveva già quasi 10 miliardi di anni di età.
Da una nube di idrogeno ed elio ma ricca di polveri ed elementi pesanti (carbonio, ossigeno, calcio, magnesio,...) si è formato un disco protoplanetario in rotazione. Su questo disco "sottile" in 100 milioni di anni circa si sono formati i quattro pianeti interni ed i quattro pianeti esterni, con in più una miriade di piccoli oggetti, tra Marte e Giove, e di corpi lontani, oltre l'orbita di Nettuno in quella che viene chiamata la fascia di Kuiper.
Il metro di misura delle distanze è la distanza Terra-Sole o l'Unità Astronomica (UA) pari a 149 597 870 km.
I quattro pianeti interni sono rocciosi e sono disposti entro 1.5 UA. Solo la Terra ha un satellite, la Luna. I due satelliti di Marte, Phobos e Deimos più che satelliti sono due asteroidi catturati dal pianeta rosso.(Nella figura in basso a sinistra una immagine ad alta risoluzione della superficie di Marte presa dalla sonda Mars Express.)
Venere, Terra e Marte hanno un'atmosfera mentre Mercurio ne è praticamente privo. Spessa è l'atmosfera di Venere, sottile e rarefatta quella di Marte. Unica nel suo genere l'atmosfera della Terra, il pianeta vivente, modellata dalla presenza della vita.
(Nella figura in basso a destra ghiaccio d'acqua sulla superficie di Marte osseravto da Phoenix Lander.)
Oltre le 5 UA e fino ai confini della fascia di Kuiper, a 30 UA, si trovano i pianeti esterni gassosi. Sono così chiamati perché sono composti principalmente di idrogeno e elio con percentuali inferiori di ammoniaca, metano e vapor d'acqua. Allontanandosi dal Sole diminuisce la temperatura superficiale dei pianeti che
può raggiungere anche i meno 180 gradi centigradi. A differenza dei pianeti interni quelli esterni hanno un gran numero di satelliti alcuni dei quali hanno dimensioni maggiori di Mercurio. Sono solidi, ma hanno una densità
nettamente inferiore a quella dei pianeti interni. Escluso Io, un satellite di Giove, gli altri satelliti hanno
una superficie ghiacciata.
(Nella figura in basso a destra alcuni satelliti ghiacciati di Saturno osservati dalla Sonda Cassini.)
Sono stati scoperti più di mille corpi oltre Nettuno e si stima che siano oltre centomila. Dalla fascia di Kuiper provengono le comete a breve periodo mentre dalla enorme e più lontana nube di Oort provengono quelle a più lungo periodo.
Centinaia sono, o sono state, le sonde spaziali verso i pianeti interni ed esterni che hanno, o stanno esplorando, questi corpi celesti.
Il nostro Sistema solare è unico? No! Sono stati scoperti oltre 300 altri Sistemi extrasolari ma con pianeti che somigliano maggiormente ai giganti gassosi che non ai pianeti terrestri. Con i prossimi telescopi nello spazio dedicati a questi studio potremo, in un futuro non troppo lontano, osservare pianeti di dimensioni simili alla Terra! Nella figura in basso il sistema extrasolare attorno alla stella Gliese 581 comprende 4 pianeti alcuni dei quali sulla soglia della zona di abitabilità della stella centrale.