Tra i fenomeni che caratterizzano il pianeta Terra, il più complesso e imponente è sicuramente il fenomeno "vita". Al momento non siamo in grado di definire in modo esaustivo tale fenomeno; possiamo solamente descriverlo in termini funzionali, sufficienti, tuttavia, a consentirci di separare nettamente le strutture viventi da tutte le altre.
Le strutture viventi condividono una serie di caratteristiche complessivamente esclusive (anche se le stesse possono comparire singolarmente in altre strutture non viventi, come ad esempio nei cristalli): sono tutte dotate d'individualità, sono cioè strutture delimitate rispetto all'ambiente, pur non essendone isolate; sono tutte in grado di ottenere energia attraverso l'assimilazione e la trasformazione chimica d'idonee sostanze presenti nell'ambiente; sono tutte in grado di produrre copie di loro stesse; tendono ad esprimere un basso tasso d'alterabilità e sono capaci di trasmetterlo alla propria discendenza; infine, tutte le strutture viventi cessano di funzionare qualora sia introdotto nel loro ambiente, interno o esterno, un fattore incompatibile con la loro esistenza. In definitiva, la funzionalità dei viventi sembra poter essere ricondotta a tre caratteri fondamentali, che si esprimono come:
La più elementare delle strutture in grado di compiere queste funzioni è la cellula vivente, elemento costitutivo di tutti gli organismi viventi, dal più piccolo dei batteri alla più grande delle balene.