Saturno
Descrizione
Saturno dista 9,54 U.A. dal Sole e percorre una intera orbita
intorno ad esso in circa 29,5 anni alla
velocità di 9,64 km/sec, ruotando su stesso in poco più di 10
ore,e ha un raggio di 60.268 km. È il più esterno dei pianeti visibili
ad occhio nudo presentando una magnitudine apparente al massimo della
luminosità pari a +0,7. Come Giove la sua rapida rotazione ne fa un
pianeta con un forte schiacciamento polare. È il pianeta con la
più bassa densità, 0,69 volte quella dell’acqua, per cui
in mare potrebbe galleggiare. Nella parte esterna e equatoriale della sua
atmosfera, i venti raggiungono la velocità di 550 metri
al secondo (sulla Terra la velocità massima del vento in un uragano
devastante è di 110 metri al secondo). Il pianeta è caratterizzato da
un sistema di anelli che ne fanno il più
spettacolare tra i pianeti del Sistema solare. I suoi anelli sono formati da
particelle di varie dimensioni ruotanti attorno al pianeta in orbite circolari
indipendenti. Gli anelli di Saturno si estendono per 66.500 chilometri,
ma hanno uno spessore di solo 100 metri (meno di un campo di calcio). Rispetto a quella
del pianeta la loro massa è trascurabile. Probabilmente gli anelli si
sono formati in seguito allo scontro di un satellite abbastanza grande con un
asteroide o una cometa. È stato visitato dal Pioneer 2
nel 1979 e nel 1980 e 1981 dai Voyager 1 e 2, che hanno ripreso delle immagini
con una risoluzione fino a 100 km; 50 volte migliori di quelle che si possono ottenere
da Terra. La sonda Cassini è ancora in orbita attorno a Saturno e il suo
modulo Huygens è atterrato sul suo principale satellite Titano, uno dei
pochi satelliti del Sistema solare con una atmosfera,
fornendoci nel gennaio 2005 spettacolari e uniche immagini della sua
superficie. Saturno è circondato da un gran numero di satelliti. Sino ad
oggi se ne conoscono 18 ma è probabile che ve ne siano altri nascosti tra le suddivisioni degli anelli. Tutti i satelliti,
escluso Phoebe , ruotano intorno a Saturno volgendogli
sempre la stessa faccia.
