Nasce a Palermo nel 1903. Il padre è un maresciallo di pubblica sicurezza e la madre proviene da famiglia benestante decaduta.
Si laurea a Venezia nel 1926. Sin dagli anni dell'università entra in contatto con l'opposizione al regime fascista e si lega a Silvio Trentin, Gino Luzzatto, suoi professori a Venezia e, tramite loro, a Giovanni Amendola. Partecipa all'unico Congresso dell'Unione nazionale amendoliana, nel 1925 a Roma.
Nel 1929 entra alla Treccani, dove resta fino al 1934, quando viene chiamato da Raffaele Mattioli all'Ufficio studi della Banca Commerciale Italiana a Milano.
Lì entra in contatto con altri esponenti dell'antifascismo fra cui Ferruccio Parri, con il quale, nel 1943, fonda il Partito d'Azione. Dopo il 25 luglio 1943, insieme a Sergio Fenoaltea, rappresenta il Partito d'Azione nel Comitato di Liberazione Nazionale.
Ne esce nel '46 in polemica con Emilio Lussu, e fonda, con Ferruccio Parri, Luigi Salvatorelli e altri, la Concentrazione Democratica Repubblicana nelle cui liste viene eletto all'Assemblea Costituente nel giugno 1946. Lo stesso anno entra nel Partito Repubblicano Italiano, di cui sarà segretario dal 1965 al 1975 e successivamente presidente (1975-1979). E' eletto alla Camera dei Deputati, ininterrottamente fino alla morte.
