La madre è quacchera ed il padre abbandona la fede metodista per abbracciare quella della moglie dopo il matrimonio. Richard è il secondogenito di cinque figli (tutti maschi). A scuola consegue ottimi risultati ma le scarse risorse economiche familiari gli impediscono di frequentare l'università di Harvard nonostante abbia ottenuto una borsa di studio. Si laurea in legge alla Duke University nel 1937 e nel 1942 è impegnato sul fronte del Pacifico della seconda guerra mondiale. Nel 1946 è eletto alla Camera dei rappresentanti per il partito repubblicano e nel 1950 è senatore. Nel 1952 è vicepresidente di Eisenhower. Nel 1960 si candida alla presidenza della repubblica ma è sconfitto da J F Kennedy.
Nel 1962 si candida alla carica di governatore della California ma è sconfitto. Il 5 novembre 1968 vince le elezioni presidenziali sconfiggendo, di poco, il democratico Humphrey e il 7 novembre 1972 batte il democratico Mc Govern e conquista il secondo mandato presidenziale. Nel febbraio 1972 incontra Mao in Cina e nel maggio dello stesso anno firma il trattato (SALT) per la limitazione delle armi strategiche.
Nel 1974 è coinvolto nello scandalo di Watergate, si dimette dalla carica di presidente il 9 agosto (unico caso nella storia statunitense) per evitare l'imminente impeachment. Sotto la presidenza di Nixon avvengono 1) il ritiro dalla guerra del Vietnam (15-1-1973) 2) le missioni Apollo dalla 8 (21-27 dicembre 1968) alla 15 (7 - 19 dicembre 1972) 3) la normalizzazione dei rapporti con la Repubblica popolare cinese riconosciuta dall' ONU nel 1971 al posto della repubblica cinese di Taiwan 4) il colpo di stato di Augusto Pinochet in Cile (11 settembre 1973) appoggiato da Nixon e dai servizi segreti USA.
